影片讲述在1933年德国纳粹盛行时期一个钢铁家族的衰落和消失，一个家庭里充满仇恨和杀机，老主管被杀，继而各个家庭成员为了夺得这份财产，进行了你死我活的较量……该片是一部以一个家族来透视一个民族的磅礴史诗。维斯康提最成熟，气势最恢弘的一部作品。导演借用一个黑暗的时代背景，描述了家族成员之间的勾心斗角、阴谋残杀、虚伪狡诈、争权夺利，而且用大量篇幅描写纳粹褐衫党徒的纵欲狂欢，以及黑衫党与褐衫党之间的矛盾和屠杀。 　　内容还涉及了母子乱伦、杀父等道德悲剧。维斯康提将权力和欲望使人性沉沦、泯灭和异化的残酷事实，提升到希腊悲剧式的高度，并暗喻法西斯妄图称霸世界的权欲正是导致其灭绝人性的根本缘由。演员的演出极为出色，特别是博加德的完美表演令人叫绝。

一位罗马贵族，塞瑟格斯，试图发动一场战争，让奥斯特罗戈特人和他们的王后阿玛拉桑塔对抗拜占庭皇帝查士丁尼；塞瑟格斯想在他们互相毁灭后突袭，并从他们合并的王国中建立一个新的罗马帝国；然而，他并没有在他的计划中考虑到两个王国人民的爱的反复无常和个人正直。

狡猾的塞瑟格斯将军为了自己的利益，在拜占庭和哥特式军队之间进行对抗。

在维也纳举行了隆重的皇家婚礼后，茜茜开始了她皇后的生活。倔强的茜茜和专制的皇太后苏菲之间的矛盾，在茜茜的女儿出生后到达了顶点。苏菲援引皇家的传统不让茜茜抚养自己的女儿，而法兰兹却顺从了母亲的旨意。 　　茜茜一气之下回到了娘家巴伐利亚，法兰兹也追随而至，他们合好如初。回到奥地利后发现苏菲也改变了主意，同意茜茜抚养女儿。之后，年轻的国王夫妇访问了匈牙利，他们在匈牙利人民的欢呼声中成为了奥匈帝国的国王和皇后。